Det är en svettig morgon i Juni i utkanten av Tampa, och droves av reptilentusiaster strömmar in i ett luftkonditionerat expo center. Vissa har vaknat tidigt för att vandra ut till Florida State Fairgrounds för att få första spricka på djuren i Repticon, en helglång extravaganza som liknar en baseballkortskonvention, förutom i stället för mint-skick Mickey Mantles och Pete Roses Finns det gröna anakondor och köttätande ödlor. En leverantörs bord är täckt av tunn plast catering brickor som är fyllda med boll pytonormar. Andra säljer asiatiska vatten monitorer, gargoyle geckos, gula råtta ormar och skäggiga drakar. En kille promenerar genom att ha på sig en “Snakes Lives Matter” t-shirt. En annan man, som har en tre fot lång ödla slungad över bröstet som en bandolier, ligger i en närliggande monter och beundrar en ung boa constrictor som snurrar runt sin flickväns fingrar. Pris? $100. Såld.
Kolla in Reptil.se som har mera info
Ungefär 60 Repticons sker varje år, från Phoenix, Oklahoma City till Baltimore, locka uppskattningsvis 200.000 besökare. Dessa visar representerar men en liten flisa av den levande reptilhandeln, en löst reglerad industri som spänner över världen och genererar uppskattningsvis 1,2 miljarder dollar i intäkter årligen, enligt United States Association of Reptile Keepers. I mycket av den kontinentala USA, dessa kallblodiga varelser är inte sannolikt att klara sig bra utomhus om de fly eller bli fri. Men subtroperna i South Florida är olika, och den bäst anpassade har inte bara överlevt i naturen, de har blomstrat. Hittills Florida Fish and Wildlife Conservation Commission, eller FWC, har identifierat 50 typer av icke-infödda ödlor, sköldpaddor, krokodiler och ormar inom statliga gränser, mer än någon annanstans i världen.
För fåglarna i Florida utgör denna blitz av exotiska rovdjur ett existentiellt stort hot. De burmesiska pythonerna, som stalkar vada fåglar i Everglades, har blivit så hotande att staten har värd derby-stil tävlingar för att fånga dem. Längre norrut har Nilmonitorer—den största ödlan i Afrika-terroriserat en befolkning av Burrowing ugglor i staden Cape Coral. Och i utkanten av Florida City, strax utanför Everglades National Park, äggätande argentinska tegus kunde snart plundra häckande grunderna för en av de sista kvarvarande populationerna av den utrotningshotade Cape Sable Seaside Sparrow. Var och en av dessa reptiler hittade sin väg till Florida via pet trade—men medan de flesta människor erkänner att det är en läckande pipeline, är få överens om huruvida och hur man ansluter den.
Ta Ed Poelsma, som är vandrande Repticon med Pugsly, en fem-och-en-halv-meter lång black-throated bildskärm som är en nära släkting till Komodo dragon. Pugsly är en fantastisk varelse som ser ut att vara från förhistoriska tider, med klor som stekknivar, kamouflerad hud och en muskulös svans. Vad betyder Pugsly äta? “Kött”, säger Poelsma. “Han skulle äta allt du lägger i sin bur som är kött. Bokstavligen allt.”Nej, Pugsly har aldrig bitit Poelsma, och ja, han anser att den gigantiska ödlan är en del av sin familj. Han tar Pugsly för promenader i sitt grannskap, upprätthåller en Instagram-sida för djuret och svarar glatt på frågor från nyfikna åskådare. Du behöver inte ett tillstånd att köpa en Pugsly av din egen, och det är hur Poelsma tycker att det borde vara. “Om du vill titta på invasiva djur i naturen är det allra värsta i världen en tamkatt”, säger han. “Gå till den lokala ASPCA eller lokala pund och titta på alla hundar och katter . . . Men alla vill skylla på reptilägare för att vara en oansvarig husdjursägare.”